Si l’on vous demandait quel est le plus grand désert du monde, quelle serait votre réponse ? Si vous avez répondu le désert du Sahara, cette réponse est partiellement vraie. Le désert du Sahara est le plus grand désert non polaire du monde, ce qui signifie qu’il est chaud et aride et extrêmement hostile pour la vie végétale et animale.
Mais il existe également des déserts semi-arides, côtiers et froids, également appelés déserts polaires, qui sont eux aussi vastes et stériles. Quels sont donc les plus grands déserts du monde et quelle est leur taille ?
Types de déserts
Lorsque nous pensons à la plupart des déserts dans la culture populaire, nous imaginons un environnement aride composé de dunes de sable ondulantes. Cependant, il existe quatre principaux types de déserts sur Terre, et la différence la plus importante entre ces environnements est leur température et l’endroit où ils se trouvent sur la Terre.
Les quatre principaux types de déserts sur Terre :
- Les déserts chauds et secs ont des températures chaudes et sèches tout au long de l’année ;
- Les déserts semi-arides ont des étés longs et secs avec quelques pluies en hiver. Ils sont également plus frais que les déserts chauds et secs ;
- Les déserts côtiers sont les plus humides des quatre types de déserts, mais les précipitations y sont encore rares ;
- Les déserts froids sont secs et extrêmement froids, bien qu’il soit fréquent qu’il y ait de fortes chutes de neige et de pluie tout au long de l’hiver.
Nous connaissons maintenant les quatre types de déserts, mais quel est le plus grand désert du monde ? Lisez la suite du classement des dix plus grands déserts de la planète, en commençant par le numéro 10, et découvrez les nombreuses sociétés, plantes et animaux qui ont élu domicile dans ces paysages difficiles.
Les plus grands déserts du monde
| 🏜️ Rang | 🗺️ Nom du désert | Type | Superficie (km²) | Caractéristiques clés |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Désert polaire antarctique | Froid | 14,2 millions | Le plus grand désert du monde, températures pouvant atteindre -89,2 °C |
| 2 | Désert polaire arctique | Froid | 13,9 millions | Toundra polaire, abrite morses, ours polaires et oiseaux robustes |
| 3 | Sahara | Chaud | 9,1 millions | Plus grand désert chaud, en expansion continue |
| 4 | Désert d’Arabie | Chaud | 2,6 millions | Deuxième désert subtropical, riche en espèces endémiques |
| 5 | Désert de Gobi | Froid | 1,3 million | Importante zone historique avec des températures allant jusqu’à -40 °C |
| 6 | Désert de Patagonie | Froid | 673 000 | Diversité florale, abrite les grottes de Cueva de las Manos |
| 7 | Grand Victoria | Chaud | 647 497 | Dunes, montagnes et plateaux, importance culturelle pour les peuples autochtones |
| 8 | Désert du Kalahari | Semi-aride | 569 797 | Dunes rouges, savanes et peuple San indigène |
| 9 | Désert de Syrie | Chaud | 492 000 | Tribes bédouines traditionnelles, pressions environnementales |
| 10 | Désert du Grand Bassin | Froid | 492 000 | Vaste région d’armoise, vestiges amérindiens et pins bristlecone anciens |
10. Le désert du Grand Bassin
Le désert du Grand Bassin est une vaste région aride de l’ouest des États-Unis qui s’étend sur 492 000 kilomètres carrés dans le Nevada, l’Utah, la Californie, l’Oregon, l’Idaho et le Wyoming. Son altitude élevée (2 750 mètres ou plus au-dessus du niveau de la mer), son terrain accidenté et ses faibles ressources en eau en font l’un des endroits les plus désolés du pays, une grande partie de la région recevant moins de 25,4 centimètres de précipitations par an. Le désert du Grand Bassin se caractérise par de vastes bosquets d’armoise, des salines et des lits de lacs asséchés. Il abrite diverses espèces végétales et animales uniques, adaptées à l’environnement désertique. Le dixième plus grand désert du monde est également une zone importante pour l’anthropologie et l’histoire naturelle, avec divers vestiges d’habitations amérindiennes datant de plusieurs milliers d’années et une flore parmi les plus anciennes de la planète. Par exemple, le célèbre pin bristlecone, connu sous le nom d’arbre de Prométhée, avait entre 4 700 et 5 000 ans lorsqu’il a été abattu en 1965.
9. Désert de Syrie
Le désert syrien, également connu sous le nom de Badiyat ash-Sham, est une région aride de 492 000 kilomètres carrés au Moyen-Orient, couvrant des parties de la Syrie, de la Jordanie et de l’Irak. Il s’agit d’un environnement rude et inhospitalier caractérisé par de vastes étendues de plaines stériles de sable et de gravier, des montagnes rocheuses et, occasionnellement, des lits de rivière asséchés appelés wadis. Comme beaucoup d’autres environnements de cette liste, le désert syrien offre un climat rude qui ne convient qu’aux sociétés nomades les plus robustes. Les célèbres tribus bédouines ont pris racine dans cette région entre le premier et le quatrième siècle de l’ère chrétienne, et de nombreuses tribus conservent encore leur mode de vie traditionnel. Cependant, ces groupes et leur terre natale sont menacés par plusieurs problèmes environnementaux, notamment les forages pétroliers, le surpâturage et l’augmentation des températures due au changement climatique.
8. Désert du Kalahari
Ce désert semi-aride est le huitième plus grand désert du monde. Il couvre une superficie d’environ 569 797 kilomètres carrés sur les territoires actuels du Botswana, de la Namibie et de l’Afrique du Sud. Ses dunes de sable rouge ondulantes et ses vastes savanes abritent une variété d’animaux sauvages endémiques à l’Afrique australe, notamment des lions, des guépards, des hyènes, des girafes et des zèbres. Le désert du Kalahari abrite également plusieurs tribus indigènes du peuple San qui vivent dans cette région depuis des millénaires et perpétuent encore leur culture et leurs traditions de familles unies et de villages de chasseurs-cueilleurs.
7. Désert du Grand Victoria
Ce désert australien couvre une superficie de 647 497 kilomètres carrés dans un paysage désolé sur le continent le plus peuplé du monde. Il s’agit d’une vaste région composée principalement de prairies plates, de lacs salés, de petites montagnes, de vallées sèches et de plateaux rocheux. Tout comme le désert du Sahara et sa riche histoire de peuples nomades, le Grand Désert de Victoria est une patrie culturelle et spirituelle vitale pour les civilisations autochtones qui y vivent depuis des milliers d’années.
6. Désert de Patagonie
Le désert de Patagonie, en Amérique du Sud, est le sixième plus grand désert du monde et couvre une superficie de 673 000 kilomètres carrés en Argentine et au Chili. Avec pour toile de fond l’imposante cordillère des Andes et la steppe patagonienne, ce désert semi-aride abrite une grande diversité de plantes et d’animaux, dont le hêtre austral et le cyprès de Patagonie. Le peuple Tehuelche vit ici depuis des milliers d’années. Ils descendent d’anciens artistes à l’origine des peintures rupestres paléolithiques de la Cueva de las Manos, site inscrit au patrimoine de l’UNESCO. Explorer ces grottes, c’est remonter le temps jusqu’à l’époque où les premiers hommes ont laissé leur empreinte sur leur monde.
5. Désert de Gobi
Le gigantesque désert de Gobi est le cinquième plus grand désert du monde avec une superficie de 1,3 million de kilomètres carrés. Ce vaste désert d’ombre pluviométrique est coincé entre les pics imposants de l’Himalaya et les steppes glaciales de la Sibérie. C’est un désert extrêmement froid, avec peu de végétation et de précipitations, à l’exception de la glace et des tempêtes de neige. Les températures n’y sont pas aussi basses que dans la toundra arctique, mais le refroidissement éolien en provenance de Sibérie peut faire chuter les températures jusqu’à moins 40 degrés Celsius.
Le désert de Gobi est également l’un des déserts les plus importants de notre liste sur le plan historique. Gengis Khan y a établi son empire mongol et plusieurs routes commerciales de la soie y sont passées depuis 130 avant notre ère, reliant la Chine à l’Asie centrale et à la région méditerranéenne. Le désert de Gobi a donc joué un rôle crucial dans l’échange de marchandises, d’idées et de cultures entre différentes civilisations, notamment les Chinois Han, les Mongols, les Perses et les Européens.
4. Le désert d’Arabie
Le désert d’Arabie, à ne pas confondre avec le désert de Syrie ou le désert d’Arabie du Nord, est le quatrième plus grand désert du monde. Il est le deuxième désert subtropical en termes de superficie totale, avec une surface de 2,6 millions de kilomètres carrés répartis dans la péninsule arabique. Le désert d’Arabie abrite également 102 espèces endémiques de mammifères et 310 espèces d’oiseaux.
3. Le désert du Sahara
Lorsque vous pensez à un désert avec des dunes de sable ondulantes, des chameaux et une oasis occasionnelle, vous imaginez probablement l’emblématique Sahara d’Afrique du Nord. Le Sahara est le plus grand désert chaud et le troisième plus grand désert du monde. Il s’étend sur 9,1 millions de kilomètres carrés de paysages arides balayés par le vent. Le Sahara occidental s’étend jusqu’à l’océan Atlantique et domine complètement la partie nord de l’Afrique, de la mer Rouge à la Méditerranée. Près de ces systèmes côtiers, le Sahara peut recevoir entre 10 et 25 centimètres de précipitations par an. Cependant, les mers de sable intérieures qui constituent la majeure partie de la masse terrestre centrale reçoivent rarement plus d’un quart de pouce de pluie par an.
Aussi étonnant que cela puisse paraître, le Sahara continue de s’étendre. Une étude réalisée en 2018 par la National Science Foundation a révélé que le désert s’est agrandi de 10 % depuis 1920. De nombreux chercheurs s’accordent à dire que cette tendance se poursuivra jusqu’à ce que les humains réduisent considérablement les émissions et autres formes de pollution atmosphérique.
2. Désert polaire arctique
Les régions polaires de la Terre abritent les deux plus grands déserts du monde. Le désert froid de l’Arctique comprend la toundra polaire du Canada, du Groenland et de la Russie et constitue le deuxième plus grand désert du monde. L’immense désert polaire arctique, d’une superficie de 13,9 millions de kilomètres carrés, n’est que quelques centaines de kilomètres carrés plus petit que son homologue du pôle sud. Ce désert ne reçoit que peu ou pas de précipitations, en partie à cause des températures extrêmement froides et de la sécheresse de l’air. La neige tombe, mais elle fond rarement. Malgré ces conditions, le désert polaire arctique abrite de nombreuses espèces d’oiseaux robustes, de morses et d’ours polaires.
1. Désert polaire antarctique
L’Antarctique est le plus grand continent, mais aussi le plus grand désert du monde. Ce désert glacial domine le pôle Sud avec une superficie de 14,2 millions de kilomètres carrés. L’Antarctique est également le continent le plus venteux et abrite l’un des endroits les plus secs de la planète : les vallées sèches de McMurdo. La région des vallées sèches de McMurdo est la seule zone répertoriée sur Terre dépourvue de toute vie microbienne.
Pour un espace aussi vaste, recouvert d’une glace apparemment infinie, il peut être étrange d’apprendre que le plus grand désert du monde ne reçoit que 2 centimètres de précipitations par an. Malheureusement, cette première place sur la liste des plus grands déserts du monde risque de ne pas durer longtemps. Avec le changement climatique et les niveaux sans précédent de fonte des glaces aux pôles de la Terre, les déserts polaires comme celui-ci pourraient se réduire dans les années à venir, entraînant une élévation du niveau des mers et une perturbation irrémédiable de ces écosystèmes essentiels et fragiles.
Ça, c’est du froid !
La température moyenne en Antarctique oscille autour de moins 17,8 degrés Celsius, mais elle peut descendre jusqu’à moins 50 degrés Celsius pendant les mois d’hiver les plus froids. La température la plus basse enregistrée en Antarctique a eu lieu en juillet 1983, lorsque ce désert polaire gargantuesque est tombé à une température stupéfiante de moins 89,2 degrés Celsius.
FAQ sur les déserts
Quels sont les facteurs qui contribuent à la croissance de déserts comme le Sahara ?
Le changement climatique, la désertification due aux activités humaines telles que le surpâturage, la déforestation et la mauvaise gestion des terres sont des facteurs majeurs. Les cycles climatiques naturels jouent également un rôle, en affectant les régimes de précipitations et en entraînant des périodes de sécheresse qui étendent les zones désertiques. Une étude réalisée en 2018 a révélé que le Sahara s’est étendu de 10 % depuis 1920, une tendance qui devrait se poursuivre avec l’augmentation des températures mondiales.
Comment les animaux et les plantes s’adaptent-ils pour survivre dans les environnements désertiques ?
De nombreuses plantes du désert, comme les cactus, stockent l’eau dans leurs tiges épaisses et ont des systèmes racinaires peu profonds pour absorber rapidement les précipitations. Les animaux peuvent être nocturnes pour éviter la chaleur diurne, avoir des méthodes efficaces de conservation de l’eau, et certains peuvent survivre grâce à l’humidité obtenue à partir de leur nourriture. Ces adaptations les aident à prospérer dans les conditions difficiles du désert.
